Nizozemci a někteří další osadníci v Severní Americe používali jako svou měnu thalery. Po nezávislosti byly do národní měny vybrány dolary. V Anglii (kde se výslovnost názvu měny změnila na „dolar“) byly všechny stříbrné mince podobné thaleru nazývány „dolary“. V amerických koloniích se jim říkalo španělské stříbrné pesos (tzv. „španělské dolary“), které byly v oběhu v době americké války v roce 1768. Mince lze rozdělit na osm (anglický bit) nebo čtyři části (anglická čtvrť). Odtud přišly americké názvy malé 25 centové mince pro výměnu – „čtvrt“ (čtvrt) a „dva kousky“ (dva kusy).
První dolary, stejně jako thalery, byly stříbrné mince. Později se objevily papírové bankovky. Byly původně zbarveny do zelena (i když více šedé).
Anglické slovo „dollar“ vzniklo z českého tolar, to pak z německého Taler, zkrácené verze „Joachimstaler“, označení mince ražené v Jáchymově, německy Joachimstal, vlastně Joachims Tal tedy „Jáchymovo údolí“. Brzy byl „Joachimstaler“ zredukován na „thaler“ a Dáni toto slovo přejmenovali na „daler“. Britové poté na „dolar“. Slovo „thaler“ nebo „dolar“ se používalo u různých mincí v různých časech. V koloniální Americe byla tzv. španělská stříbrná mince z 8 reais, která byla široce rozšířena i po revoluci v 18. století. Když americká vláda přijala svou vlastní měnu v roce 1785, dolar se stal základem (první americké dolary byly raženy v roce 1794, předtím byly použity španělské mince).
Slovo „buck“ pochází z anglického slova „buckskin“ – kůže jelenů. Tyto kůže byly jednou z hlavních položek obchodu s Indiány. Indiáni přišli do Bílé osady, aby si vyměnili kůže za věci, které potřebovali (zbraně, náboje, sůl, nářadí, „ohnivá voda“ atd.) A bílý obchodník řekl: „Stojí vás to tři bucky,“ tj. tři jelení kůže. Později se slovo začalo používat jako slangové jméno dolaru. Další verze spojuje „buck“ s anglickým „sawbuck“ – kozami na řezání palivového dříví, které vypadaly jako velká malovaná římská číslice X na zadní straně první 10-dolarové bankovky vydané v roce 1861.
Až do roku 1861 neměly Spojené státy ve skutečnosti jediný bankovní systém. Většina peněžních transakcí byla prováděna prostřednictvím soukromých bank nebo prostřednictvím „tvrdé mince“ (v tomto případě spadají do tohoto termínu také zlato a stříbro). Dluhopisy státní pokladny dočasně splatné dluhopisy vydané státní pokladnou USA v letech 1793-1861 nelze považovat za plnohodnotné bankovky.
Po vypuknutí občanské války potřebovaly obě bojující strany obrovské částky peněz. 17. července 1861, americký kongres schválil akt zavázat ministerstvo financí vydávat nové bankovky pro astronomickou částku v té době – 60 miliónů dolarů. Vzhledem k tomu, že akt ze 17. července povolil vydávání pouze nominálních hodnot 5, 10 a 20 dolarů, lze si představit, kolik bankovek bylo třeba vyrobit. Tiskárny přistupovaly k této věci z čistě praktického hlediska: nejprve zkontrolovaly zásoby barvy ve skladech a zjistily, že nejvíce je zelené.
Takto byly vydány miliony bankovek se zeleným hřbetem. Mezi lidmi okamžitě dostali přezdívku „Greenbacks“ (z anglické „Greenbacks“ – „Green Backs“), která byla fixována pro všechny typy americké měny, bez ohledu na její barvu. Teprve v roce 2004 se začaly vydávat bankovky dalších barev. Změny ovlivnily bankovky v nominálních hodnotách 10, 20 a 50 USD.
